Le règne de Alphonse XI s'est caractérisé par sa grande force de caractère (il a réussi à dominer la noblesse féodale) et par son grande habileté militaire. Il a commandé la construction d'un palais royal en style mudéjar à Tordesillas. Il y a habité avec sa favorite Éléonore de Guzmán.
Il est né à Salamanque en 1311 et était fils de Ferdinand IV et de Constanza du Portugal. Son père est décédé un an après et il est devenu par conséquent roi de Castille et Leon. Pendant la minorité d'Alphonse XI des luttes pour le pouvoirse se sont suivies, aggravées avec le décès en 1321 de sa grand-mère Marie de Molina.
À partir du moment où il a assumé le trône, ses objectifs ont été d'affirmer le pouvoir royal et de continuer avec la reconquête (Reconquista), fait qui s'est montrée dans l'occupation du détroit de Gibraltar, mené à bien après la victoire sur la bataille du Salado (1340).
Il s'est marié avec Marie du Portugal, dont il a eu son successeur, Pierre I. Il a relégué Marie à un second plan pour maintenir la prééminence de sa favorite, Éléonore de Guzmán, avec laquel il a eu plusieurs fils, entre eux l'Infant don Fadrique, assassiné par son propre demi-frère Pierre I, et celui qui serait le futur roi de Castille, Henri II de Trastámara.
Alphonse XI est mort à Gibraltar (1350) à cause de la peste. Son fils Pierre I l'a succédé.